Le « boto », ou dauphin de rivière rose, est un spectacle exotique pour les voyageurs en Amazonie. D’autre part, dans la culture sud-américaine, il est considéré comme un personnage mythologique qui a été à la fois admiré et méprisé. Le dauphin rose est en réalité l’une des deux espèces de dauphins d’eau douce menacées qui vivent dans les bassins de l’Amazone et de l’Orénoque.
Le dauphin rose de rivière, également connu sous le nom d’Inia geffrensis, est différent de ses homologues gris ou tuxuci (Sotalia fluviatilis). Ces derniers sont plus proches des dauphins de mer en apparence, avec leurs bottlenoses et leur propension à plonger en surface. Comme son nom l’indique, c’est la couleur rose du dauphin de rivière qui attire en premier lieu de nombreux visiteurs curieux en Amazonie péruvienne. Nous pensons que vous serez surpris par ces faits, même si une grande partie de la vie des « boto » et de ses particularités reste incompréhensible.
Le dauphin de rivière rose d’Amazonie est capable de se métamorphoser en d’autres couleurs
Le dauphin rose de l’Amazone est bien connu pour sa coloration rose distinctive, mais il n’était pas naturellement rose. Il est vrai que les bébés dauphins naissent gris et ne prennent leur couleur rose caractéristique qu’à mesure qu’ils grandissent. Le tissu cicatriciel qui se développe sur les nageoires dorsales des dauphins mâles lors de jeux brutaux ou de batailles de territoire leur donne une teinte nettement plus rose que les dauphines. Les mâles plus roses attirent davantage l’attention des femelles, quelle que soit leur teinte finale, mais leur conduite, le positionnement des capillaires, la nourriture et l’exposition au soleil ont tous un rôle à jouer. Les motifs de ces dauphins de rivière peuvent aller d’une couleur principalement grise avec des taches roses à un rose flamant complet.
Comme les humains, ils peuvent avoir une couleur rose plus prononcée lorsqu’ils sont excités
Le dauphin rose de l’Amazone est le plus grand des dauphins d’eau douce, tant par la taille du corps que par celle du cerveau.
Malgré son intelligence et sa taille, le dauphin rose de l’Amazone est le moins commun des cinq espèces de dauphins d’eau douce. Un dauphin adulte peut atteindre une longueur de 9 pieds (2,7 mètres), peser jusqu’à 181 kilogrammes (400 livres) et avoir une espérance de vie de 30 ans. Plus de 53 espèces, dont les piranhas, composent son régime alimentaire, ce qui en fait l’espèce la plus variée de toutes les baleines à dents pendant la saison humide. Ils ont également un cerveau plus grand que la moyenne, avec une capacité supérieure de 40 % à celle des humains. Malgré leur réputation d’animaux timides, elles semblent être attirées par les humains et ont même été vues en train d’interagir amicalement avec des jeunes de la région. En plus de parler entre eux, ces habitants des rivières génèrent un échogramme tridimensionnel de leur habitat grâce à des clics de sonar à haute fréquence.
Le dauphin rose de l’Amazone est insaisissable par nature
Comme l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) considère que les informations sur les « botos » d’Amazonie sont « pauvres en données », la taille exacte de leur population reste un mystère. Le dauphin rose de rivière est si connu en partie parce que, contrairement aux autres dauphins, il est souvent observé seul ou en très petits groupes de deux ou trois membres seulement, souvent une mère et son petit. Il peut être difficile de les compter car l’eau des rivières est notoirement boueuse en raison du limon. De plus, ils ne font pas beaucoup d’efforts pour se faire remarquer, se contentant généralement de pointer leur nez hors de l’eau. Leur nature calme et mystérieuse contribue à leur statut mythologique, tout comme le fait qu’ils passent beaucoup de temps sous l’eau.
Étonnamment, malgré leur nature sociale, les dauphins roses d’Amazonie sont assez amicaux et s’intéressent aux humains. Nos visiteurs les voient souvent jouer dans la rivière lors d’une de nos excursions en skiff.
Les dauphins roses de l’Amazone sont des gymnastes aquatiques
Contrairement aux autres dauphins, les vertèbres du cou du dauphin rose ne sont pas soudées, ce qui lui confère une agilité exceptionnelle. Ils peuvent éviter les collisions avec les troncs d’arbres et les rochers en tournant leur tête à un angle de quatre-vingt-dix degrés. Pour des virages plus précis, ils peuvent nager vers l’avant avec une nageoire et reculer avec l’autre. Ils nagent souvent sur le ventre, ce qui peut les aider à mieux observer le lit de la rivière. Bien que leurs yeux soient minuscules, ces poissons ont une vision exceptionnelle au-dessus et au-dessous de l’eau, et leur sens aigu de l’écholocation leur permet de chasser avec succès dans les eaux troubles de l’Amazone.
Considéré comme une créature mythique
De nombreuses histoires de la mythologie sud-américaine mettent en scène le dauphin rose de l’Amazone, et elles ne sont pas toutes heureuses. Selon la légende, la nuit, les dauphins se transforment en hommes magnifiques appelés « boto encantado » et s’attaquent aux femmes locales en les fécondant. Les habitants de la région ont peur de s’approcher de l’eau entre la tombée de la nuit et le matin, et beaucoup hésitent à s’approcher seuls des plans d’eau par crainte que les dauphins ne les emmènent dans une fantastique métropole sous-marine s’ils y nagent seuls. Certaines personnes pensent également que les dauphins roses de l’Amazone sont responsables de la protection des lamantins. Par conséquent, si vous voulez voir un lamantin, vous devrez d’abord faire la paix avec les dauphins roses. Il est extrêmement malchanceux de faire du mal aux dauphins, et il est encore plus malchanceux de les consommer.
La réputation mythique du dauphin rose de l’Amazonie péruvienne a peut-être contribué à la survie de l’espèce en incitant les habitants à les traiter avec soin et à maintenir des populations saines. Pourtant, d’autres dangers subsistent, notamment la pollution, les décès accidentels et l’utilisation délibérée des dauphins comme appâts dans les opérations de pêche. L’évaluation la plus récente de la Liste rouge de l’UICN, réalisée en 2018, a désigné l’espèce comme « en danger » en raison des preuves croissantes que la taille de sa population mondiale a chuté de 50 % ou plus au cours d’une période de 75 ans. De plus, la même année, le gouvernement péruvien a autorisé le « Plan d’action national pour la conservation des dauphins de rivière et du lamantin amazonien », qui constitue une étape cruciale pour la conservation de ces espèces en combinant des recherches scientifiques comme des études écologiques et démographiques.
Vous souhaitez les observer ?
Les guides sont indispensables si vous souhaitez voir ces animaux sociables mais évasifs à l’état sauvage en Amazonie péruvienne. C’est pourquoi nous ne faisons appel qu’à des guides naturalistes natifs, élevés en Amazonie, qui peuvent vous apporter une connaissance de première main de la culture et des coutumes de la région. Certains des dauphins pourraient même les reconnaître, si nous devions deviner !