Il est difficile d’imaginer une tortue sans sa carapace, tant celle-ci fait partie de son identité. Mais, sans carapace, une tortue peut-elle encore vivre ?
Les tortues périssent-elles si elles perdent leur carapace ?
En un mot, non, les tortues ont besoin de leur carapace pour survivre. Contrairement au bernard-l’ermite et à certains autres types de créatures à carapace, les tortues ne peuvent pas vivre sans leur carapace protectrice. Comme les ongles des humains, leur carapace fait partie intégrante de leur corps.
La carapace remplit plusieurs fonctions pour les tortues, notamment la défense, le déguisement et même la nidification. Dans cet article, nous allons explorer les nombreuses fonctions de la carapace d’une tortue et expliquer pourquoi ces reptiles ne peuvent tout simplement pas survivre sans elle.
Quatre raisons principales pour lesquelles une tortue doit avoir sa carapace
1. La carapace d’une tortue fait partie de son corps
La carapace des tortues fait partie intégrante des animaux eux-mêmes. Ils n’ont aucun moyen de survivre en dehors de leur carapace, et toute tentative en ce sens entraînerait leur mort. La carapace de ces reptiles, qui s’est développée pendant des milliers d’années pour les protéger, est principalement constituée d’os squelettiques et dermiques. La kératine, la même protéine qui compose les ongles humains, constitue la couche la plus externe de la coquille.
Le terme « scutelle » est utilisé pour décrire chaque « écaille » ou partie de la carapace d’une tortue. Chez les tortues aquatiques, ces scutelles créent une carapace en s’emboîtant les unes dans les autres et sont perdues en couches de plus en plus minces au fil du temps. Le plastron est ce qui recouvre le ventre de la tortue, tandis que la carapace est ce qui recouvre le dessus de la carapace. Le « pont » désigne la partie de la carapace qui va de la carapace de la tortue à son plastron.
Les scutelles marginales, qui sont les plus éloignées du corps, et les scutelles vertébrales, qui sont situées dans le dos, ont également un nom (le long de la colonne vertébrale de la tortue). Soyez prudent si vous rencontrez une tortue, car sa colonne vertébrale est soudée en permanence à sa carapace.
Comme la carapace des tortues est tapissée de nerfs, elles peuvent sentir quand on les ramasse ou qu’on les touche. Par rapport aux scutelles situées plus près des vertèbres, les scutelles situées à la périphérie du corps (également appelées « scutelles marginales ») sont moins sensibles (épine dorsale).
Afin de faciliter le processus de mue, les tortues peuvent parfois se gratter contre des surfaces rugueuses ; cela signifie qu’une tortue sera capable de sentir si vous touchez sa carapace. Il est intéressant de noter que certaines tortues domestiquées recherchent activement le grattage humain comme une sorte d’interaction sociale. Au cours de millions d’années, les côtes de la tortue ont fusionné avec l’os et se sont développées pour produire la carapace.
La carapace de la tortue fait partie intégrante de son corps, et sans elle, l’animal périrait. Les entrailles n’ont nulle part où aller, il n’y a donc aucun moyen de « retirer » la carapace. Il n’y aurait pas de tortue si la carapace n’existait pas.
La carapace dure de la tortue est un mécanisme de défense
Les chercheurs ont déterminé que la carapace des tortues s’est adaptée au cours de millions d’années pour répondre à un certain nombre de fonctions différentes. La défense contre les prédateurs est une fonction importante de la carapace. Le revêtement de kératine de la carapace de la tortue protège le squelette sous-jacent de l’animal. Les scutelles de la tortue, faites de kératine, ont évolué pour protéger la carapace primaire.
Informations intéressantes
Les petites tortues coexistent souvent avec les alligators, l’un des prédateurs supérieurs les mieux adaptés qui ait jamais parcouru la Terre. Lorsqu’ils chassent, les alligators utilisent leurs puissantes mâchoires pour détruire leurs proies. Il est vrai que les alligators ont une morsure puissante, mais la tortue est le seul animal qui peut lui tenir tête.
J’ai personnellement trouvé des tortues portant les marques des endroits où les alligators ont essayé de les dévorer sans y parvenir, ce qui prouve que les grandes tortues femelles adultes peuvent supporter une pression énorme. Mais tous les prédateurs ne sont pas voués à l’échec ; certains peuvent traverser l’armure ou trouver un moyen d’attaquer les appendices (comme les ratons laveurs). Cependant, la carapace des tortues peut repousser presque tous les prédateurs potentiels.
La carapace de la tortue a évolué pour servir un objectif important : protéger l’animal des prédateurs potentiels. Dans les archives fossiles, les premières tortues à carapace dure sont apparues il y a environ 220 millions d’années.
Cependant, le mécanisme réel de l’évolution chez les tortues est encore inconnu. Même après des recherches approfondies, les scientifiques ne peuvent tirer que des conclusions limitées sur les grandes côtes des tortues anciennes. Mais le plastron a évolué en premier, ce qui est un peu surprenant puisqu’il relie les deux moitiés de la carapace. À l’origine, les côtes de la carapace étaient plus larges pour servir de levier lors de l’enfouissement, et non pour repousser les prédateurs.
Les tortues terrestres modernes utilisent toujours une variante de cette ancienne carapace lorsqu’elles s’enfouissent. Des centaines d’espèces différentes utilisent les systèmes de tunnels élaborés créés par les tortues de Gopher, qui peuvent s’étendre à d’énormes profondeurs sous terre. La carapace de la tortue ne sert pas seulement d’armure.
La carapace de la tortue facilite son agilité
La carapace dure des reptiles et des amphibiens comme les tortues a un double objectif : protéger ces créatures du danger et leur permettre de conserver leur agilité. Dans le cadre d’une adaptation fascinante, plusieurs espèces de tortues utilisent leur carapace comme outil de creusement lorsqu’elles creusent sous terre.
Bien que les tortues de Gopher soient les seules à posséder une adaptation unique pour creuser aussi loin sous terre, elles sont loin d’être les seules. Pendant les mois les plus froids, les tortues européennes, y compris la tortue d’Hermann, la tortue russe, la tortue grecque et d’autres, hibernent (brumatisent) en creusant sous la litière de feuilles ou les débris, puis en creusant des tunnels sous terre. Elles ne creusent que quelques centimètres pour se réchauffer pendant l’hiver et sortent progressivement lorsque le temps se réchauffe.
Bien que certaines espèces de tortues aient adapté leurs membres pour faciliter le creusement, la carapace reste l’adaptation la plus importante pour assurer leur sécurité pendant leur travail. Les tortues du genre Sulcata, la troisième plus grande espèce au monde, utilisent leur carapace comme outil pour creuser sous terre et construire des tunnels.
Bien que la carapace soit surtout utile aux tortues terrestres, les tortues aquatiques en tirent également un grand profit. Les tortues aquatiques peuvent nager extrêmement vite car leur carapace est élégante et conçue pour une efficacité hydrodynamique maximale.
Pour une défense et une vitesse accrues dans l’eau, plusieurs espèces de tortues ont développé des quilles, qui sont des projections pointues le long des scutelles spinales. Certaines espèces de tortues, comme la tortue molle et la tortue de rivière, se sont adaptées pour vivre dans l’eau sans carapace protectrice.
Ces adaptations à la carapace confèrent à ces tortues un niveau de dextérité inégalé parmi les autres espèces de tortues. Leur agilité dans l’eau est comparable à celle de certaines espèces de poissons, et elles améliorent considérablement leurs chances d’éviter les prédateurs.
La carapace d’une tortue peut être utilisée comme camouflage
Presque toutes les tortues sont capables d’échapper à leurs prédateurs en se cachant à la vue de tous et en se fondant dans leur environnement, un comportement connu sous le nom de camouflage. Les espèces de tortues ont des motifs magnifiques parce qu’elles se sont adaptées au fil du temps pour refléter la lumière et les ombres des lieux où elles vivent.
La couleur du sable des déserts où vit la tortue sulcata lui donne une couleur brun pâle, cendrée. Malgré les apparences contraires, les sept espèces de tortues-boîtes sont étonnamment difficiles à repérer sur le terrain grâce à leur coloration variée. Les motifs et les couleurs de leur carapace les aident à se fondre dans la végétation environnante, une adaptation qui leur a permis de survivre.
Les lignes et les rayures variées sur la coquille, ainsi que les couleurs orange, jaune et rouge de la coquille, créent une image homogène de l’animal dans son habitat naturel.
Afin d’éviter d’être mangées par les prédateurs, de nombreuses tortues, comme la tortue des collines à épines (Heosemys spinosa), ont développé des épines et des pointes sur la circonférence de leur carapace.
Les jeunes tortues et les tortues terrestres, afin de s’intégrer à leur environnement et d’échapper aux prédateurs, présentent généralement des teintes plus vives et plus frappantes que leurs homologues adultes. La nécessité de se dissimuler est amplifiée pour les petits animaux comme les tortues et les tortues terrestres en raison de la plus grande variété de prédateurs qui les menacent. Comme il n’y a pas beaucoup de prédateurs là où certaines tortues se sont développées, elles n’avaient pas la capacité de se camoufler très bien. Ce n’est cependant pas le cas de la grande majorité des espèces de tortues.
Une tortue peut-elle sortir de sa carapace ?
Les tortues ne sont pas capables de sortir de leur carapace. Leur carapace fait partie intégrante de leur corps et continue à se développer en même temps que lui. La carapace des tortues est complète à la naissance et se développe progressivement en même temps que l’animal.
Les tortues ont besoin d’un apport en calcium de haute qualité pour développer une carapace solide. Les scutelles de la carapace (dessus), qui sont kératinisées et protègent la carapace osseuse sous-jacente, seront perdues en minuscules morceaux.
Il n’y a aucun moyen de sortir une tortue de sa carapace sans la briser. Comme leurs organes internes sont protégés à l’intérieur de la carapace et que seuls leurs appendices (bras, pattes, queue et tête) sont visibles de l’extérieur, elles périraient dans le processus.
Il n’y a aucune comparaison entre une tortue et un animal comme le bernard-l’ermite, qui naît sans carapace et doit passer sa première vie à en chercher une. Lorsqu’il grandit, il doit acquérir une nouvelle carapace. Les tortues n’ont pas besoin de passer par là, car leur carapace perd naturellement ses couches extérieures au fur et à mesure de leur développement (principalement chez les espèces aquatiques plutôt que chez les tortues).
Si la carapace d’une tortue se brise, que va-t-il lui arriver ?
Comment les carapaces de tortues s’abîment-elles ?
La carapace d’une tortue peut être brisée de nombreuses façons différentes. Les espèces envahissantes ou les prédateurs qui tentent de les dévorer peuvent briser ou arracher des parties de leur carapace. Les dents des animaux qui tentent de consommer la tortue peuvent provoquer des indentations, des creux et des piqûres dans la carapace (cela se produit souvent chez les tortues qui partagent un habitat avec des alligators).
La pourriture de la carapace, une maladie bactérienne de la carapace qui la ronge progressivement et peut atteindre la structure osseuse, peut se développer chez les tortues conservées dans des conditions inadéquates. La maladie métabolique des os (MBD) est un autre risque, qui peut entraîner des anomalies du squelette et de la carapace.
La carapace sera irrémédiablement endommagée par la pourriture de la carapace. Outre les éléments, les routes et les voitures sont une cause majeure de dommages à la carapace des tortues. Si vous rencontrez une tortue dont la carapace est fissurée, n’hésitez pas à contacter un réhabilitateur professionnel ou une organisation de sauvetage des animaux pour obtenir de l’aide.
La carapace d’une tortue peut-elle se réparer toute seule ?
Certaines carapaces de tortues peuvent se réparer d’elles-mêmes, dans une certaine mesure. Même si la kératine et les os peuvent se régénérer, ils seront généralement décolorés ou même incolores. Les carapaces de tortues endommagées présentent des cicatrices évidentes.
Si les dommages causés à la carapace d’une tortue sont trop importants, l’animal peut nécessiter des soins vétérinaires. Seules les tortues sauvages sont capables de réparer elles-mêmes leur carapace. Par conséquent, si votre tortue de compagnie subit un quelconque dommage à sa carapace, vous devez la faire examiner immédiatement par un vétérinaire.
Malgré cela, il est important d’aider les tortues sauvages que vous rencontrez et qui ont des blessures à la carapace. Les carapaces endommagées des tortues sauvages se réparent parfois d’elles-mêmes, mais les soins vétérinaires et l’aide humaine peuvent accélérer le processus.
Que dois-je faire pour aider une tortue dont la carapace a été brisée ?
Si vous rencontrez une tortue dont la carapace est fissurée, transportez-la immédiatement chez un vétérinaire ou dans un centre de réhabilitation de la faune sauvage afin qu’elle puisse recevoir les soins dont elle a besoin. Si le vétérinaire parvient à maintenir l’incision propre et à rattacher la carapace aussi étroitement que possible, l’espace entre les fissures devrait finir par guérir et se cicatriser.
Conclusion
De façon étonnante, les tortues peuvent utiliser une combinaison de mécanismes de défense physiques (carapace, revêtement de la carapace, fouissement) et d’adaptations comportementales (agilité extrême dans l’eau, camouflage) pour tenir les prédateurs à distance. Grâce à leur coquille, chacun de ces mécanismes est exclu. Étant donné que la carapace est un élément intégral du squelette de la tortue, l’animal périrait sans elle.